里间比明间小，中央置了个炉子，炉子一侧延伸出根直通屋顶的管道，热气将整个小屋都烘得暖意融融。
云冉随他进屋，却恼他挖苦自己。
“夫君是夫君，哥哥是哥哥，能说到一块儿的悄悄话，自然是不同的。倒是你，自我成亲后，便不常回家走动了，是想与我生分吗？”
原是她自己嫁人，也不太回娘家，这会却先发制人，好站在高处指摘他。
“哥哥，是哥哥？”孟宴宁看着她，却重复这句，苍黑如潭的眸，泛出丝古怪冷意，“冉冉，如今不同了。”
云冉顿时忧虑，不知他是不是像先前恳求的叔伯兄弟，知父亲下了大狱，也拜高踩低，不愿惹事。
“哥哥从前那般照顾我，不过月余不见，便不认我这妹妹？”
孟宴宁不紧不慢行到炉边，烘起掌心，泛紫十指在暖意的刺激下，渐渐回拢血色，答非所问。
“你今日来，可是有事求我？”
“哥哥怎么知道？”
“你从来如此，无事不登三宝殿。”孟宴宁语气稍有缓和，“每每惹麻烦，才会记起我。”
云冉一时心虚，走到他面前，晃了晃他的胳膊：“哥哥，我本不想叨扰你，实是无人可以帮我了。父亲虽平日教养严苛，但心地极善，怎么可能谋害大伯？可我听狱卒说，县太爷马上要定他个秋后问斩，若哥哥有办法，千万救救他，救救云家。”
她越说，心底越是酸涩。到了动情处，禁不住潸然落泪。
甜腻的气息徐徐拂来，拽着他袖口的指尖，偶然会隔着衣料，刮蹭孟宴宁的臂弯。
“冉冉……”孟宴宁欲言又止，稍微避开，“伯父亦是我继父，我怎会放任不管？倒是我的不是，镇日里病得颠三倒四，又忙着温习旧书，误了事情。”
云冉这才发觉，他的锦缎长袖湿冷，唇吻惨淡，的确是久病不愈的模样。她不由懊恼，刚才还以为他只是吹了冷风，偶然咳嗽。想想也是，他在她订亲后病了阵，耽误了科举。赦县缠绵多雨，不利于养病。
她在他病后，除却送了些补品，再没探望过。
“哥哥的病要紧吗？”
“无妨，不过偶然风寒。是我不喜喝药，到现在也未痊愈。”他说着，又咳嗽了阵。
“风寒也不是小事。”她忙将他摁坐在麂皮绒春凳上，捧起他的手，往他手心哈了口热气，揉搓起来。绵软无骨的手掌如同滑腻的流水，滚过他骨节分明、冰冷凉薄的指节。
孟宴宁眸光抖动，仿佛被什么炙烫，猛地推开她：“冉冉，你这般……太没规矩。”
云冉差点儿被他推摔，扶着旁边的高凳，将将站稳，不由委屈：“从前天儿冷，哥哥不也这样给我取暖吗？”
孟宴宁指甲陷进掌心，咬牙切齿。
“冉冉，你现在已是周家妇。”
原是这个缘故，云冉松了口气，“从之若在，也晓得你是我二哥哥，不会责怪的。”
她还要给他暖手，他却不肯依，只让她帮自己往炉子里添些炭火。
纵然是兄长，也会吃人嘴短，求人腿软。云冉欣然应允，从框里钳出些大块的炭：“哥哥，不是我有心怪你，你从前便是如此，为了课业功名，从不好好用饭，更不惜福养身。隆冬天气，怎么能穿件夹棉的长衫便出门了？到底是哪几个婢子在伺候你，这样惫懒粗心。”
暖意融融的火星，染得她面颊酡红，如胭脂晕开。连鬓角素白的芙蓉簪花，都灵动起来。
云冉在赦县以美闻名，求亲者也曾踏破门槛。
孟宴宁捧起一旁的香茗，温着掌心，沉静看着她。
没得到回应，云冉又问：““哥哥今日去哪了，现在才回？”
“县里兴办书院，陪些个朋友择胜选址去了。”想到什么，他扬起嘴角，“还记得铜锣巷后的双驼峰吗？就选的那儿。”
云冉立时想起件糗事。她曾随祖母宿在双驼峰附近的庙宇中，和几个同龄人玩捉迷藏，因好胜心强，偏躲到山中僻静处，没想到迷了路。在半山腰的山洞里哭了许久，还是孟宴宁提着灯笼，寻了一晚才寻到她。
云冉脸臊，嗔他又拿自己寻开心。添完炭火，自然地坐到他对面。
她主动讨好的行径，取悦了孟宴宁。他便给云冉推来一个梅花小盏：“此处平时接待外人颇多，只备了些陈年的雨前龙井。但冷天里，你最喜烫得极香的熟茶，恰好有人送了我两袋上乘的红袍，要不要我差人给你拿来？”
云冉心底一暖，惊讶道：“哥哥还惦着我的喜好呢？”
孟宴宁淡笑：“吃食上你最挑剔，我自然惦着。”
他拍了拍手，便有两名丫鬟入梢间，领了任务下去。
暖阁里的气氛一时活络起来。云冉奔波劳碌这些日子，难得能放松，挑了小盏里比较称心的板栗糕吃。
“哥哥，父亲的案子，你