闷雷仍旧在天际滚滚而动，将隐隐逼近的马蹄声衬得更为模糊难辨，林中已落下了濛濛的雨，茂林的枝叶见鸟雀噤声。雨水淅淅沥沥地坠落，在花木藤蔓上碎成四散飞溅的细小水珠，在飞转之时粼粼地倒映着光怪陆离的变幻景致，又于下一瞬被率先达达而来的马蹄倏忽踏碎于泥泞之中。
左日逐王扬鞭策马，领着百余名精锐骑兵踏过林间泥泞纵横的小径，却是倏忽紧了紧缰绳，放缓了战马的速度。他抬眼四望一番，警惕地蹙紧了眉头：“留神，此处气氛不对。”
“是。”一众骑兵齐齐应声，亦是纷纷放缓了行进速度，目光在光影朦胧的树林之间逡巡游离。
而隐于暗处的卫暄望见他们行动有异，立时便绷紧了精神，低声下令道：“出击！”
原本清寂幽深的山林之间，顿时杀声四起。
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与此同时，取道中路的将士们刚刚结束了一场并不算十分艰难的作战。
两军狭路相逢的丘陵之上已是尸横遍野，雨水在尸体的身下汇成细流，将几近凝固的殷红冲开，化作血色的涓流潺潺而去。这一具尸体身着将领甲胄，目眦欲裂地仰面倒地，五官因濒死时的惊讶与痛苦而扭曲成一出一个费解的神情，而他遍身上下的唯一一处伤口，便在于洞穿咽喉的那一支羽箭。
其时雨声潇潇，萦绕不绝，箭矢的翎羽沾了几点发黑的血迹，正在风雨之中轻轻摇曳。
谢长缨挽着弓刀踏过横流的血色与泥泞，在混战后寂静的山野间缓步行至这具尸体前，俯身细细搜寻一番，便从其腰间扯下了一块令牌。她拭去令牌之上的血迹仔细端详过一番，便回身对随行的副将道：“我们遇到的并非主力，左日逐王也不在此处。谢小公子与琅琊王殿下那边，可传来了什么消息？”
“谢将军，截至交战前，都不曾有别处的斥候到来。”副将思忖片刻，便又恭敬地拱手发问，“不知接下来，我等该如何应对？”
“接下来么……”
谢长缨沉吟了片刻，还不及下令，便有一名斥候自丘陵下疾步跑来，匆匆行过礼后，便定了定气息，道：“谢将军，北路仅有少量疑兵。眼下谢小公子已领兵急行向南。”
谢长缨听得此言，蓦地蹙紧了眉头，转而看向了副将：“不必打扫战场了，立即整兵增援南路，务必阻断左日逐王奇袭河堤的道路。”
“是。”
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此刻的昭国主帐中依旧安静得落针可闻。
白崧兴致盎然地端详着仍在仔细阅读文书的苏敬则，不紧不慢地开了口：“这么久了，苏寺卿可是心存犹豫？确定要用这些郡县的土地，换一个襄阳郡么？”
苏敬则一面沉思着文书之上的语句，一面笑道：“这是自然。不过，文书内容冗杂，白将军总该对此有些耐心，容在下看完才是。”
他时不时地提笔，为这一式两份的文书做着补充，心下亦是少不得一番斟酌思量。
如今大宁偏安江左、定都秣陵，荆、扬二州共一长江天险，荆州在扬州之上，故势同唇齿。若荆州尚存，则扬州得以扦蔽，进可以出兵荆襄，北向宛洛，问鼎中原；若失荆州，则唇亡齿寒，扬州可虑。荆州之要冲虽在江陵一城，然而这一带道路平衍、无可设防，本是易攻难守，全仰仗北有襄阳之蔽、西有夷陵之防、东有武昌之援，方得以保全。若北面襄阳不守，则江陵难保，长江天堑也便失去了防卫作用。
而襄阳战守之势之所以优于江陵，其关键便在于其东有绿林山、桐柏山，西有荆山、武当山，此中峰峦叠嶂，艰阻难行。倘若襄阳防线崩解，江陵以北便唯有倚靠北海方城与江津戍与敌周旋，顷刻便在劣势之中，届时大宁军队的士气亦是少不得再次大受打击，甚或引发哗变，一来二去，便等同于将荆州重镇拱手送人。
这样的恶果，无人担待得起。相较而言，主动放弃南阳与新野的部分土地以博取眼下的停火，已可算是最优的选择。
至于朝廷上那些成日自诩清流名士的高官对此次和谈如何作想……
苏敬则轻轻地摇了摇头，在又一次确认过文书内容无误后，他便提笔署上了自己的名姓，而后含笑将其交还给了白崧：“白将军也不妨仔细看看，其中可还有什么疏漏？”
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南路的山林之中，正是一派金戈齐鸣、血肉横飞的光景。
林中伏击的荆州将士们借着长槊与铁盾，在交战之初便迅速斩断了大多战马的前蹄，逼得意在突袭的昭国骑兵们不得不下马拔刀与之短兵相接。只是纵然如此，这一支荆州军小队也未能在战局中迅速占得上风，浴血搏杀了近半个时辰，方才渐渐扳回了些许优势。
天色已因渐转猛烈的雨势越发地暗沉下来，一道道闪逝的刀锋亮色和着雨珠飞溅时一瞬折出的晶莹，在这阴云与雷雨的映衬之下，竟显得分外耀眼。山林间的喊杀声和着闷雷滚滚而来，其间又夹杂着羽箭的尖啸声与濒死战马的嘶吼声。一道