《儒林外史》是清代吴敬梓所著的一部长篇小说，堪称中国古典文学的瑰宝。成书于乾隆十四年（1749年）或稍前，现以抄本传世，初刻于嘉庆八年（1803年）。全书共五十六回，以写实主义的手法，生动描绘了各类人士对于“功名富贵”的不同表现。这部作品既对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽，又热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。
内容与主题
《儒林外史》通过对封建社会中各种人物的刻画，展现了人性的多样性和复杂性。其中既有对贪婪、虚伪、自私等负面人性的揭露和批判，也有对正直、忠诚、善良等积极人性的赞美和讴歌。小说通过对比手法，将人性的丑恶和美好淋漓尽致地呈现在读者面前，引发人们对于人性的深刻反思。
讽刺与批判
《儒林外史》以辛辣的讽刺和批判贯穿全书。作者通过对封建社会中各种丑恶现象的揭露，表达了对当时社会的强烈不满。小说中的人物形象鲜明，各具特色。例如，严监生是一个胆小而有钱的人，他在临终前还在看两个竹心，反应出他的爱财如命的性格。这种对财富的极端追求，正是封建社会中普遍存在的贪婪和虚伪的写照。此外，小说中还描写了许多靠权力和金钱获取功名富贵的人物，如周进等，他们不学无术，却凭借着家族背景或金钱手段平步青云，这些人物都是作者对封建社会中权力与金钱交织的腐败现象的讽刺和批判。
理想与追求
在揭露和批判封建社会的丑恶现象的同时，《儒林外史》也表达了作者对理想社会的追求和对人性的美好向往。小说中的王冕就是一个典型的例子。他一生苦读，通过自己的努力取得了成就，不仅体现了作者对勤奋好学的赞美，也寄托了作者对封建社会中个人奋斗和理想实现的期望。王冕的形象与小说中的其他人物形成了鲜明的对比，他代表了作者对封建社会中的积极因素和进步力量的肯定和赞扬。
艺术特色与成就
《儒林外史》在艺术上取得了很高的成就。首先，小说采用了高超的讽刺手法，通过夸张、对比、反语等手段，将封建社会的丑恶现象揭示得淋漓尽致。其次，小说的人物刻画深入细腻，个性鲜明。作者通过对人物语言、行动、心理等方面的描写，成功地塑造了一系列栩栩如生的人物形象。再次，小说的语言运用纯熟自如，既具有古典文学的韵味，又富有生活气息和地域特色。最后，《儒林外史》在结构上采用了开放式的结构方式，以时间为经线贯穿全书各个章节和故事之间既有内在联系又相互独立形成了一个庞大而复杂的社会画卷。
影响与评价
《儒林外史》在中国文学史上具有重要地位和影响。它开创了以小说直接评价现实生活的范例为后来的讽刺小说树立了典范。同时，《儒林外史》在国际汉学界也产生了广泛的影响早有英、法、德、俄、日、西班牙等多种文字传世并获汉学界盛赞有认为《儒林外史》足堪跻身于世界文学杰作之林可与薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克或狄更斯等人的作品相提并论是对世界文学的卓越贡献。
《儒林外史》是一部具有深刻思想内涵和高超艺术成就的古典名著。通过对封建社会中各种人物的刻画和对社会现象的深刻剖析作品既揭示了人性的丑恶也展现了人性的美好引发人们对于人性和社会的深刻反思。《儒林外史》以其独特的艺术魅力和思想深度在中国文学史上留下了浓墨重彩的一笔对于后世的文学创作和社会进步产生了深远的影响。