太后听见。”
回到乐寿堂，惊魂甫定，众皆无语。李莲英轻声问：“老佛爷，传膳吧？”太后点点头。晚膳摆上，太后没吃几口就撂下筷子了。依例撤席，进茶。太后端起盖碗说：“莲英啊，要不是你出的主意，我今儿个……哎！你护驾有功啊，你说我怎么赏你吧。”
“老佛爷，您吉人自有天相，奴才不过尽了点儿本分，哪儿敢讨赏啊？”李莲英躬身回话。
“我知道你喜欢什么。”太后招手叫来另一名御前太监：“传我的话，让内务府广储司把去年福建巡抚进贡的珊瑚如意拿来。”
功夫不大，那名太监带着内务府的人捧着个锦匣回来了，恭恭敬敬平放在御案上。太后示意打开盖儿。盖子一掀开，顿觉红光映照满堂生辉。一柄殷红殷红的珊瑚如意呈现在众人面前。在它的云头上镶着五颗莹白的珍珠，粒粒饱满。
太后说：“非得四尺以上的大支珊瑚掐头去尾才能选出这么块料来，这么大的珊瑚本来就难得，还得是红珊瑚，还得没有杂色儿就更金贵了。去年这件贡品呈上来的时候，你都看直了眼儿了，”她一指李莲英：“当我不知道呢？得，拿去吧！”
“哟，折煞奴才了，奴才可没那么大造化。”李莲英躬身说。
“行了，甭假招子了！”
“谢老佛爷，天高地厚之恩！”李莲英双膝跪地声似哽咽。
“得了，我该歇着了，都下去吧。”
众人跪安。
李莲英背着手往回走，小太监双手捧着锦匣跟在后面。李莲英心想：“这个苏姑娘……可真有邪的。”
苏萍和德龄姐妹往后山走，她的宫女小慧和德龄姐妹的两名宫女都在一旁搀扶。天刚擦黑儿，一路上树影婆娑、怪石嶙峋，若不仗着人多还真有点儿瘆得慌。路上聊的当然是今天的险情，还有那柄金贵的珊瑚如意和李莲英的得意劲儿。
进院儿，进屋，关上门儿。小慧说：“姐姐洗脚吧？”
且慢，她二人本是主奴的名份，小慧何以管苏萍叫姐姐呢？
小慧看上去比苏萍小了七、八岁。太后刚刚把她指派给苏萍的时候，她仍然严守宫里的规矩，管苏萍叫主子或萍主儿，她自称奴婢。动不动就下跪，一天到晚形影不离。苏萍想：我一个21世纪的青年，怎么能接受这些封建的陈规陋习呢？有一天也是在小慧伺候她洗脚的时候，她跟小慧说：“当着外人的时候，咱俩还照旧演戏，回到家里咱们就姐妹相称。在家里吃饭呢，也别分先后，你也别站着吃，咱姐俩一桌吃不是挺自在吗？”
小慧愣了一愣，突然趴在她腿上大哭起来，抽抽噎噎地说：“老天爷开眼，我跟对了主子了。”苏萍一想，得，还是主子，慢慢来吧。
小慧又抽噎着说：“有件事我不该瞒了萍主儿，老佛爷让我留点神，萍主儿平时说什么、做什么、和什么人来往，都让我随时禀告。还有，给咱们收拾屋子的小太监小满子，大概老佛爷也派给他同样的差事，我看他特别留意萍主儿的双肩包，所以每次咱们出去以前我都把那个双肩包藏到我的床铺底下。”
听了这话苏萍既感震惊又感到并不意外。晚清的史料读了不少，深知慈禧的为人和她的用人之道。由于她是搞政变上台的加之生性多疑，所以总严防别人对她搞政变。不要说一般的臣下，皇上身边不是也安插了她的耳目吗？于是对小慧说：“好妹妹别让你为难，你尽管如实禀告吧，如果你不去禀告反倒让太后生疑。咱们既没有背人的话也没有背人的事，我所说所做的都是为了国富兵强，再没有别的奢望了。”
太监小满子是个机灵鬼儿，干活儿特麻利。苏萍想，在我的时代，这个年纪的孩子正该读高中，可惜他生不逢时，落得个净身为奴，哎！苏萍也对他说过：“进了咱们这个院儿就不要那些规矩套子了，整天下跪请安的多累呀，多生分呀，也别主子奴才的，跟演戏似的，往后你叫我声姐姐就行了。”小满子听了却像受了惊吓一样后退两步，躬身说：“奴才不敢，使不得，那一来不就乱了名分了吗？”苏萍听了这话心里真不是滋味儿，心想，小小年纪，他受的奴化教育可谓根深蒂固了，往后慢慢开导他吧。
因为小慧属于御前的上差，小满子总想巴结她，她却总是爱答不理。个中原因苏萍也想不明白。
苏萍想送小慧一件礼物，原想把电子表给她，一想，不行，这玩意儿连隆裕皇后都没享用过，小慧要是戴上还不让她招人嫉恨？但又实在找不出有价值的东西，就把自己的有机玻璃发卡和一个塑料梳子给了她。万没想到她知足得什么似的，因为1894年的人全都没见识过有机玻璃。这个宝贝发卡小慧平时舍不得戴，非赶上节庆之日才戴上。阳光下发卡上的珠光金丝涂料熠熠生辉，夺人眼目。小宫女们都围过来，细细地看，轻轻地摸，后来索性让她摘下来，用绢子擦擦用手捏捏，问：“这是什么材料的？是珍珠吗？”小慧漫不经心地说：“这叫软玉，是我主子从西洋国买来的。”大家都啧啧称赞，只听有人小声说：“比不了人家，人家跟对了主子了。”小慧心里那叫美呀。
更让苏萍不解的是那个塑料袋。本来她随便找了个塑料袋把发卡、梳子装