乱，怕早没多少人记得了。
况且，武平侯为唯一的嫡子求娶小官之女本就蹊跷，耐人寻味。
孟华姝早就想开，知道自己做不得主。
如今韶芸偏偏闹起来，也不知该说她糊涂，还是醒悟了。
到底是妹妹。
孟华姝耐了性子，提醒道：“一则，婚事并非你我能决定，就连舅舅、舅母在侯府面前，或许也是说不上话的。二则，舅舅因这门亲事在官场上受了不少优待，若无合情合理的缘由，贸然退婚，是会得罪侯府、埋下祸患的。”
“若你真不想嫁去侯府，我也愿助你，可此事急不得，须得从长计议。”
“我自然明白。”常韶芸急忙辩白，“但陶郎眼下已上门求娶姐姐，如何再等？”
她看了眼孟华姝，忽然心虚地垂首，踌躇着将念头说出口：“要不我们姐妹互换身份，你替我嫁去侯府，我——”
“你疯魔了！”
谁将她的心声都说出来了？孟华姝转身向声音来处望去。
岂料眨眼功夫，常夫人就已疾步到了二人跟前，面容铁青，对着韶芸抬手便是一记响亮的巴掌。
“你平日乖巧懂事，如今怎么会说出这种话？你是嫌我与你爹命太长，想害常家万劫不复，是不是！”
“舅母！”
孟华姝见常夫人冲来，心下顿觉不妙，来不及思量舅母究竟听得多少，先一步挡在二人之间，避免事态更糟。
她抬眼想叫个帮手，却见不远处仅有卞夫子站立，并作充耳不闻状，甚至向花木间隐了隐身形。
舅母忽来庭园，怕就是卞夫子察觉到韶芸的不对劲，前去告知的。
夫子是好心，却随舅母来得实在不巧。
她尚能忍了脾气和韶芸讲道理，舅母可是个要当即发作的。
孟华姝暗暗叹了口气，将正捂脸啜泣的常韶芸护在身后：“舅母，园里不是说话的地方。”
“你也知道这儿不是说话的地方！”常夫人头一次发这样大的脾气，连带华姝也挨了些火光。
好在常夫人理智尚存，终究没再嚷嚷，指着韶芸，气得胸口起伏不断，道：“好，那便回了院再说。我倒要听听，你还有多少忤逆之言！”
接着扭头对华姝冷笑：“你也别去前厅会客了，随着一道，好好看看你护的好妹妹是怎么算计你，怎么算计常家的！”
“娘！我没有！”常韶芸忍不住抬起头，泄出哭音喊了一句。
常夫人看都不看她一眼，拂袖而去。
常韶芸又将目光移到孟华姝身上，仰着张沾满泪水、浮起掌印的小脸，委屈至极：“姐姐，我没有。”
孟华姝垂下眼帘不作答，只引她跟上：“有什么话待会儿再说。”
其实到此时缓过神来，舅母的话不断萦绕脑海，孟华姝不得不承认，心凉了半截。
想起这些年待韶芸真心实意的好，还有未送出的那一木匣，越发疑惑，难不成真是自己做错了？
转出庭园时，卞夫子早已悄悄退下。
听闻她曾在大内任女官，什么该说什么不该说，什么该做什么又该避开，她是明了的。
舅母颇费了番心思，为韶芸寻到位好夫子，为她日后铺路。
想必此刻，舅母更是寒心。
不然也不会控制不住，当着自己的面，狠狠扇了韶芸一巴掌，言语间更不给她留半分颜面。
*
常夫人所居桂香院，是常韶芸给起的名。
至于院角所植桂树，则是她与华姝幼年时亲手种下的。
数载转瞬即逝，现今树干已有一丈高，翠绿的树冠犹如伞张开，不再是当年弱不禁风、光秃秃的小树苗。
亦悄然向墙外探出枝丫，不甘被困于这四方之地。
常夫人坐于黄花梨罗汉榻上，掌心一拍榻上的矮几：斥道：“拿什么软垫！就让她这么跪着！”
常韶芸似乎被拍桌声吓住了，泣声一滞，纤弱的颈随肩轻颤，强忍之下泄出的几声呜咽可怜极了。
汤妈妈拎着软垫，窥视常夫人的怒容，不明情况，为难地站在原地。
僵局之下，孟华姝顶着舅母的压力走近前，接过汤妈妈手中的软垫，示意她先退出去。
“别跪坏了双膝。”
这话是说给舅母听的。
华姝蹲下身，将软垫轻轻放在常韶芸身侧，起身时却瞥见了她高高肿起的面颊上，似乎还有几道指甲划过的血痕。
即便猜到是韶芸有意展露伤痕，可疼惜似乎已经成了习惯。
华姝不禁道：“舅母，您下手也太重了，破了相可怎么办。”
一路从庭园走到桂香院，这是姐姐第一次开口为她说话。
常韶芸不自觉哽咽，忐忑不安的心却稳住了。
整个常府，只有