瑶华巷内灯笼高挂，这几日登门贺喜的人络绎不绝，王夫人在前厅一一张罗到黄昏，才腾了空带着几个管事嬷嬷去后院库房清点。
“父亲。”长公子荀冲推门进来，见荀柏正在案前研究笔墨。
“何事啊？”
“适才宫里的王总管递了消息来。”停顿须臾，见荀柏眼皮微抬，继续说道：“昨日大早天还没亮，宋廷禛就遣了高平去临门，说前几日父亲在宫宴上说鱼羹不鲜，特命他去查验御膳房是如何备菜的。”
“有这回事儿。”荀柏放下笔，严肃道。
“但那高平去巡视了一圈，问的全是关于烹饪佐料等稀奇古怪的问题，一群商贾小贩谁人懂得这些，只有一个叫老牧的，答了高平的话。”
“答了什么？”
“天家烹饪用料讲究，不多不少，五钱即可。”
闻言，荀柏眯起那双危险而锐利的眼，皱纹在眼尾交织错节，透着几分权者的疏狂和谋者的阴鸷。
小皇帝向来对宫廷大小诸事充耳不闻，终日里只守着钟宁宫的死人牌过日子，十年都这么窝囊的过来了，为何偏要在娶亲前去寻御膳房的麻烦？
怪，太怪了。
“天亮之前，把这个菜贩子找出来。”
“孩儿明白。”
归鸦绕树，星月交辉。
老牧在农院中拾掇好清早叫卖的瓜果蔬菜，扶着腰蹒跚行至屋里，刚要熄灯休息，就听到一阵熙熙攘攘的吵闹声，伴随着若隐若现的火光向他的茅草屋逼近。
不等他起身查看，门外就传来壮汉的叫嚣声：“里面的菜贩子出来，巡防营奉旨办案。”
闻言，老牧心生怯意，连忙穿衣开门，只见数十个金戈铁马的营兵举着火把将他这个农院围了个水泄不通，人群中赫然站了一个衣着雍华的年轻男子，平静且凝重地望着他。
“你就是老牧？”华衣男子开口问道。
“是是..正是..小的....”老牧哆哆嗦嗦的凑上前去。
荀冲眼神一撇，身旁一个精壮魁梧的营兵立马一脚将老牧踹翻在地，不等他反应过来，又一把扯起来将其按压到井口，吓得老牧吱呀乱叫。
“大人！大人饶命啊！”
“告诉我，你跟高平之间有什么勾当？”
“高平？高平是谁啊？”
老牧受过高家兄妹恩惠，身上还算有点子骨气。但这话显然不能让来者满意，营兵朝着他胸口接连猛砸了好几拳，势要逼他就范，老牧一介中年村夫，哪受得了这样的力道，立马口喷鲜血，濒临晕厥。
荀冲拍拍他的脸，威胁道：“这么大岁数了，还不知道谁才是大荣朝的主子吗？快说，你那日进宫到底为了什么？”
“为了...卖..菜..”
见这村夫如此刚毅，荀冲恨得咬牙切齿，遂招了招手，几个凶神恶煞的营兵蜂拥而上，拳打脚踢的声音混杂着男人痛苦的叫喊从人群中徐徐传来，可没一会儿，男人的声音就戛然而止。
荀冲意识不妙，连忙上前查看，见老牧七窍流血，印堂乌青，抬手试了试鼻息，结果不成想这老牧竟真的活活被打死了。
“混账！谁让你们打死的？死人能答父亲的话吗？！”
“长公子息怒..属下知罪..”
荀冲横眉怒目，拂袖而去，“个个都去狱教司给我领三十大板！”
晖景堂里，荀柏倚榻轻酣，忽听窗外有动静，说道：“进来吧。”
“父亲。”荀冲知道做错了事，畏手畏脚地进了门。
“事情怎么样了？”
“人..不小心让巡防营给打死了..”
荀柏起身，瞳仁含怒道：“一句有用的都没问出来？”
见荀冲不语，又喝道：“没用的东西！这点事情都办不好！”
荀冲连忙跪地，拱手请罪道：“父亲息怒，儿想眼下势态清朗，大荣朝廷内外无人敢忤逆父亲，父亲何不趁势解决了宋廷禛，何苦这样劳累，还要把小五送进宫去。”
“亏得你还是老夫的长子，这点事儿想不明白。”荀柏语气不满，挑眉望向儿子道，“你以为政权谋划，就跟上阵厮杀一样只靠弱肉强食就可以吗？”
“老夫当然可以率几百亲卫闯宫杀死他，那以后呢？我们荀家是不是要被万世唾骂为窃国贼？老夫已逾花甲不顾这些也罢，那你呢，你的儿子呢？难道要为一时之利全然不顾了吗？”
荀柏一连怒气发问，臊得荀冲低头掩面。
“是，父亲莫气，儿子明白了。”
荀冲到底是嫡长子，纵然时有糊涂，却依然被父亲寄予厚望。俯身拍拍他的肩膀叹道：“有西肴周氏父子珠玉在前，你我万不可走岔了路啊。”
过了有一炷香的时辰，荀冲从晖景堂出来，唤了廊下小厮前来贴耳嘱咐了几句。那小厮应了话，连忙向前院跑