十一月初，寿阳城下的寒风已是凛冽如刀。
姜攸宁拾级登上城北望楼，向负手远眺的姜昀恭敬地行了礼，道：“陛下，有硖石、下蔡一带的战报。”
“宁朝的水军还在进攻硖石么？”
“不错，他们与固守下蔡的陈却联手进退，这大半月以来皆在猛攻硖石。”姜攸宁微微颔首，又道，“此外，北山之上自半月前便有旌旗遍野，应是他们的大营所在。”
“可曾大致算过那里的兵力？”
“算上淮水下游方向的难以探查之地，保守估计应有四五万人。”
“……真是奇怪，难道是秣陵那边又派了援兵？他们的主将是何人？”
“依据甲胄制式看来，恐为宁朝辅国将军谢明微，也有将士在其中见到了荀峤与谢迁的踪迹。”
“玄朔军啊……”姜昀轻轻一叹，“的确，仔细算来，自斥候探得东岸分兵以来，硖石便遭水陆进攻，而居巢水两岸再未有过成规模的战事。”
“陛下的意思是……他们转而选择以硖石和下蔡为突破口？”
“他们若是想长久作战，便必然如此决策。”姜昀微微颔首，斟酌片刻后，又道，“大昭将士不善水战，而若是夺回了硖石，待到入春水涨之时，他们便可驾驶楼船进入居巢水协同作战。但这不合常理——与他们粮草漕运上的异样背道而驰了。”
“方才陛下也说，或许是淮水下游来了援军。难道……是秣陵那边已解决了危机？”姜攸宁一时难以定论，末了唯有轻叹一声，郑重道，“臣也仅仅只是猜测，请陛下审慎决定。”
“无论如何，若是硖石一带的敌军兵力属实，我们便必须分兵相救。玄朔军的将士皆为精锐，可莫要轻视了他们派出的这几万人。”
“臣愿领兵前往。”
姜昀笑着摇了摇头：“……元祈，你身上还有伤。”
“陛下，这是一月前的事了。而且……”
“莫忘了你那时便是被谢明微率领的精锐所伤，如今我即便应允你去硖石，你可有速战速决的胜算？”姜昀说道，“兹事体大，我还是亲自领兵去一趟。若一切属实，硖石多半便是日后的主战场，若不属实，我安排过硖石的防守便动身回寿阳。”
“臣……”姜攸宁垂了垂眼眸，知道他本不必向自己解释其中的战略，唯有拱手行礼道，“是臣力有不逮，无力替陛下分忧。”
“敌不过那一位可算不上丢人。”姜昀轻轻笑了笑，又道，“这淮南战场之上，哪些人是可用，哪些人是不得不用，想必你也明白——一应战略维持原样便可。”
“是。”
“若敌军进攻，尽量用兰陵萧氏与雍城秦氏的人手去消磨，不过……那几位都不是颟顸之辈，也不可做得太过明显了。”
“臣明白。”
姜昀微微颔首，忽而又含笑道：“元祈。”
姜攸宁略显讶异地抬了抬眼：“……陛下有何吩咐？”
姜昀解下了腰间的错金佩刀，郑重交入他的手中：“替我守住寿阳，即使战局有变，也务必等我回来。”
“……是。”姜攸宁犹豫了片刻，方才双手接过佩刀，低声道，“臣定当不辱使命。”
“好……”姜昀这样说着，最后抬眸眺望了一眼北山的方向，沉声道，“传令召集所有将领来官署吧，既然需要分兵前往硖石，便该尽早做完各处的安排。”
——
寒风渡越河水，凛凛地扑上营帐外每个人的面颊。天际的残霞已被翻涌的暮色吞没，黯淡的弦月徐徐地爬上东方起伏的山峦，幽幽地俯瞰着居巢水两岸的荧荧炬火。
谢长缨伫立在军营的望楼之上，紧抿着唇远眺隔岸的营火，手指无序地轻敲着望楼的阑干。
“斥候来报，一个时辰前，敌军分了数万精兵北上硖石。”
谢长缨循声侧目，敛去了面上的沉凝之色轻笑一声：“这等小事，也需要你亲自走一趟么？”
“这可不是什么小事。”苏敬则略微偏了偏头，笑道，“如今你在军中的亲信可都不在身边，军中那几位将军职权也远高于你——有把握么？”
“荀将军自会体谅，至于另外两位……”谢长缨眸光微沉，“他们的态度倒是不必太过担心，反倒是那些麾下将士能否与我配合得当更为紧要。若是不行，便唯有由我领着玄朔军在最前方冲锋了——呵，世间万事毕竟都是有代价的。”
“何时动手？等他们的援军到了硖石？”
谢长缨轻轻一颔首：“即便如此，也必须速战速决，拖得久了，我怕硖石那边撑不住。并且，一旦战事陷入胶着，若是这些人及时回防，寿阳的防线也是岌岌可危。”
苏敬则笑道：“你又在做赌徒了。”
“那又如何？此战的入局之人，皆是赌徒。”谢长缨冷笑一声，又低声道，“明日——或者至多是后日——生死便见分晓。”